鳥人幸吉こと浮田幸吉（うきたこうきち）は、岡山市（おかやまし）の南、玉野市の八浜(はちはま)（はちはま）の生まれで、家は桜屋（さくらや）という旅宿を営（いとな）んでいた。七歳（ななさい）の頃（ころ）、父を失（うしな）い近くの親類（しんるい）である傘屋（かさや）に預（あず）けられ、後に岡山の表具屋へ移（うつ）った。生来の器用（きよう）さから腕（うで）を上げ、得意先（とくいさき）から指名されるほどになった。店は岡山城の西、上之町(現：表町［おもてまち］)という商人町（あきんどまち）にあった。
八浜に伝（つた）わる話では、「仕事場にいなくなったと思うと、近くの蓮昌寺（れんしょうじ）の境内（けいだい）に来て、ハトの群（む）れをじっと眺（なが）めていたことがたびたびあった」という。一羽のハトをつかまえると、翼（つばさ）の大きさと体重を計り、自分の体にあうように竹と紙で片翼（かたよく）ずつ作り、両脇（りょうわき）にくくりつけて胸（むね）の前の棒（ぼう）を動かして羽ばたく仕掛（しか）けにした。
天明六年（1786）旧暦（きゅうれき）六月の夜八時頃、28歳の幸吉は岡山市の中央を流れる旭川（あさひがわ）の京橋から、「エイッ」とばかりに欄干(らんかん)（らんかん）をけった。羽ばたくには腕の力が足りなかったが、翼は水平に固定（こてい）され幸吉は見事に滑空（かっくう）した。飛（と）んだのは「七〇歩ばかり」というから約五〇メートルほど、ライト兄弟が初（はじ）めて飛行（ひこう）した年よりも118年も前のことである。河原（かわら）で夕涼（ゆうず）みをしていた連中（れんちゅう）はびっくり仰天（ぎょうてん）、「天狗（てんぐ）だ」とばかりお上（かみ）へ通報（つうほう）。このようなことが許（ゆる）されない封建時代（ほうけんじだい）のこと、たちまち翌朝（よくあさ）には御用（ごよう）となり翼は没収（ぼっしゅう）、岡山城下から所払い（ところばらい）となった。
八浜に戻った幸吉は船乗りになり、静岡へ来て雑貨商（ざっかしょう）「備前屋（びぜんや）」を開業、かなり繁昌（はんじょう）した。自分はかつて覚（おぼ）えた入れ歯作り、時計修理（とけいしゅうり）を副業（ふくぎょう）としていたが、空へのあこがれ止み難く（やみがたく）、51歳のとき、体力的に最後（さいご）のチャンスと、またもや安倍川の河原（かわら）で家族や職人（しょくにん）の引く綱（つな）に引っ張（ぱ）られて空中散歩（くうちゅうさんぽ）を楽しんだ。これまたお上の知るところとなり静岡を追放となった。大和田友蔵の世話で見付宿へやって来た幸吉は飯屋（めしや）を営み（見付郵便局付近）、弘化（こうか）四年（1847）8月21日九〇歳で波乱（はらん）の人生を閉（と）じた。二番町大見寺の墓地（ぼち）に「演誉清岳信士」（えんよせいがくしんじ）と刻（きざ）まれた墓石（はかいし）が現存（げんぞん）し、過去帳（かこちょう）にも記載（きさい）されている。
（「磐田ものがたり」より） |
